인류가 오랫동안 '불가능의 영역'으로 간주해 온 마라톤 2시간 벽이 마침내 무너졌다. 케냐의 사바스티안 사웨(Sebastian Sawe)는 26일(현지시간) 영국 런던에서 열린 2026 런던 마라톤 남자부 경기에서 42.195㎞ 풀코스를 1시간 59분 30초에 완주하며 세계 신기록을 경신했다. 이는 세계 육상 연맹(World Athletics)이 공인하는 공식 대회에서 달성된 사상 첫 '서브 2(2시간 이내 완주)' 기록이다.

사웨의 이번 기록은 고(故) 켈빈 키프텀(케냐)이 2023년 10월 시카고 마라톤에서 수립한 종전 세계기록인 2시간 00분 35초를 1분 5초 앞당긴 수치다. 경기 초반부터 선두 그룹을 유지한 사웨는 30km 지점 이후 페이스를 끌어올리며 독주 체제를 굳혔다.

현지 취재진과 중계 화면에 포착된 사웨는 결승선 통과 직후 자신의 기록을 확인하고 트랙 위에 쓰러져 감격을 표했다. 현장 관계자들에 따르면 이날 런던의 기온과 습도, 풍속 등 기상 조건은 마라톤 기록 달성에 최적화된 상태였던 것으로 알려졌다.

이날 경기는 사웨의 우승 못지않게 2위 기록 역시 세계 육상계를 경악게 했다. 에티오피아의 요미프 케젤차(Yomif Kejelcha)가 1시간 59분 41초를 기록하며 사웨의 뒤를 이어 결승선을 통과했기 때문이다.

불과 몇 년 전까지만 해도 인간의 생리학적 한계로 여겨졌던 2시간의 벽이 단 하루, 동일한 대회에서 두 명의 선수에 의해 연달아 깨진 것이다. 케젤차는 막판까지 사웨를 강하게 압박하며 레이스의 전체적인 속도를 끌어올리는 결정적인 역할을 했다는 평가를 받는다.

런던 마라톤 조직위원회는 이번 대회를 위해 최정상급 페이스메이커들을 투입했으며, 선수들은 최신 탄소섬유판 기술이 적용된 러닝화를 착용한 것으로 확인됐다. 현장 목격자들은 "마지막 5km 구간에서 사웨의 스피드는 흡사 단거리 선수를 방불케 했다"고 전했다.

런던 마라톤 관계자는 "스포츠 역사상 가장 위대한 순간 중 하나를 목격했다"며 "사웨와 케젤차의 기록은 철저한 페이스 조절과 최상의 컨디션 관리, 그리고 기술적 혁신이 결합된 결과물"이라고 밝혔다.

스포츠 생리학자들은 마라톤 서브 2 달성을 '인류가 달에 발을 내디딘 것'에 비유하곤 한다. 과거 1990년대까지만 해도 통계학적으로 2시간 벽 돌파는 2020년대 후반 혹은 2030년대에나 가능할 것으로 예측됐다.

이번 기록 달성의 주요 요인으로는 ▲고도화된 인터벌 훈련법 ▲정밀한 에너지 보충(하이드로겔 기술) ▲공기 저항을 최소화한 페이스메이킹 전략 등이 꼽힌다. 특히 공식 대회에서의 기록이라는 점은 과거 이벤트성 경기(비공인)와 달리 엄격한 도핑 테스트와 코스 규정을 모두 충족했음을 의미한다.