주인공 산티아고는 쿠바의 작은 어촌 마을에서 평생을 보낸 노인이다. 그의 몸엔 세월의 흔적이 가득해. 목덜미엔 깊은 주름이 패어 있고, 뺨에는 암을 유발하는 태양 빛이 남긴 갈색 반점들이 덮여 있다. 하지만 그의 두 눈만은 달랐어. "바다와 같은 빛깔을 띠었으며, 늘 활기차고 결코 패배를 모르는 눈"을 가졌거든.

한때 그는 팔씨름 대회에서 하루를 꼬박 새우며 거구의 흑인을 이겼던 '챔피언'이었어. 하지만 지금은 84일째 물고기를 한 마리도 잡지 못해 마을 사람들로부터 '살라오(Salao, 운이 없는 사람)'라고 불리는 가련한 처지야. 그럼에도 그는 낡은 배의 돛을 꿰매어 올리고, 다시 85일째의 바다로 나아가. 그의 유일한 친구인 소년 마놀린만이 그의 진가를 알아보고 곁을 지키고 있다.

85일째 되는 날, 산티아고는 다른 어부들이 감히 가지 않는 '먼 바다'로 향해 나아가는데, 그곳에서 그는 자신의 배보다 더 거대한, 무려 18피트(약 5.5m)에 달하는 청새치와 마주하게 된다.

고기는 미끼를 물었지만 결코 항복하지 않아. 오히려 배를 끌고 바다 깊숙이, 더 멀리 나아가버리지. 노인은 낚싯줄을 등에 짊어지고 온몸으로 버텨. 줄이 살을 파고들어 피가 흐르고, 왼손엔 쥐가 나서 마비가 오며, 허기와 갈증이 환각을 불러일으켜도 그는 포기하지 않아. 노인은 고기를 향해 이렇게 혼잣말을 해.

"고기야, 난 너를 사랑하고 아주 존경한다. 하지만 오늘이 다 가기 전에 널 죽이고야 말겠다." 사흘 밤낮을 이어진 사투 끝에, 노인은 마침내 지칠 대로 지친 고기를 수면 위로 끌어올려 가슴에 작살을 꽂아. 자신의 한계를 시험한 이 거대한 존재를 잡은 기쁨도 잠시, 비극은 피 냄새와 함께 찾아왔다.

상어 떼의 습격. 노인은 노 끝에 칼을 묶고, 키를 떼어 몽둥이 삼아 휘두르며 필사적으로 저항해. 하지만 상어들은 한 번에 수십 파운드씩 고기의 살점을 뜯어가지. 결국 노인이 항구에 도착했을 때, 배 옆에 매달린 건 오직 거대한 뼈대와 머리뿐이었어.

노인은 뼈만 남은 잔해를 뒤로한 채 자신의 오두막으로 돌아와 쓰러지듯 잠들어. 그리고 소년이 지켜보는 가운데, 다시 한 번 '아프리카 해변의 사자 꿈'을 꾸며 이야기는 막을 내려.

이 작품에는 헤밍웨이의 철학이 응축된 명문장들이 많아. 특히 상어의 공격을 받으며 노인이 뇌뱉는 이 말은 인류 역사상 가장 강인한 문장 중 하나로 꼽히지.

"인간은 파괴될지언정 패배하지 않는다." (A man can be destroyed but not defeated.) - 환경이나 육체는 무너질 수 있어도, 굴복하지 않는 인간의 의지만은 꺾을 수 없다는 선언이야.

"희망을 버리는 것은 죄악이다." - 아무리 절망적인 순간에도 인간이 끝까지 가져가야 할 마지막 보루를 말해주지.

"나에게는 소년이 있었어야 하는데." - 극한의 고독 속에서 노인이 반복하는 이 말은, 인간이 타인과의 연결을 얼마나 갈구하는지 보여주는 슬픈 독백이야.

결과가 아닌 과정의 가치 : 세상은 뼈만 남은 청새치를 보고 실패라 할지 모르지만, 노인은 그 과정에서 자신을 증명했어. 우리 삶의 가치도 '무엇을 가졌느냐'가 아니라 '어떻게 버텼느냐'에 있다는 걸 가르쳐줘.

품격 있는 투쟁 : 노인은 자신을 죽이려는 고기를 증오하지 않아. 오히려 '형제'라 부르며 존경하지. 적을 존중하며 싸우는 것, 그것이 진정한 승자의 품격이라는 거야.

사자 꿈을 멈추지 마라 : 노인은 매번 패배하는 것처럼 보여도 잠들 때면 아프리카의 사자를 꿈꿔. 과거의 찬란했던 힘과 야성을 잊지 않는 것, 그것이 노인이 다시 바다로 나가는 원동력이야.

이 소설의 마지막, 소년 마놀린이 지쳐 잠든 노인의 상처투성이 손을 보고 펑펑 우는 장면에서 나는 매번 무너진다. 세상은 그저 "와, 큰 고기 뼈다"라며 구경하지만, 그 뼈를 가져오기 위해 노인이 흘린 피를 이해하는 건 단 한 사람뿐이지.

우리 인생도 비슷해. 남들에게 보여지는 건 '뼈'뿐일지 몰라도, 내 손바닥의 굳은살과 흉터를 알아주는 한 사람만 있어도 우리는 다시 사자 꿈을 꿀 수 있어. 

이 작품은 우리에게 말해줘. 비록 결과물이 뼈만 남은 허무일지라도, 그 바다로 나갔던 당신의 용기는 절대 헛되지 않았다고 말이야.

"인생이라는 바다에서 상어 떼를 만났나요? 괜찮습니다. 당신의 배에 매달린 것이 비록 뼈뿐이라 할지라도, 작살을 쥐었던 그 손의 감각이 당신을 영원한 챔피언으로 기억하게 할 테니까요."

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